Nathan Kuta, Spirou Charleroi, feb 2023

Kuta kijkt met een brede lach naar de toekomst van de Orange Lions

Nathan Kuta debuteerde op 21 februari 2021 bij de Orange Lions. Dat was tegen Turkije, waar met 72-65 van werd gewonnen. 
Het duurde tot 11 november 2022 totdat hij weer in de wedstrijdselectie van de Orange Lions zat. De komende WK-kwalificatiewindow is hij weer één van de 14 selectiespelers die op donderdag 23 februari vanaf 1930 uur tegen Georgië zal spelen. Op 24 augustus werd in Tiblisi met 77-66 verloren. Dat was met een groot deel van de EK-selectie. Nu staat er een heel ander team in het veld. De nieuwe versie van de Orange Lions speelde in november tegen Oekraïne en Spanje fris en fruitig. Er werd weliswaar niet gewonnen, maar deze wedstrijden bieden een schat aan ervaring die dit stevig verjongde team goed kan gebruiken in de ontwikkeling naar een volgend en hoger plafond. Nathan Kuta heeft de hoogte van het plafond al duidelijk in beeld. Ondanks dat hij denkt dat dat plafond behoorlijk hoog ligt. 

Spelen bij Spirou in België
De nog maar 22-jarige center van Spirou Charleroi maakt een goed seizoen door. Vorig jaar wisselde hij vaak met Orange Lion Jito Kok af in het veld. Dat bracht hem tot gemiddeld 17,9 minuten per wedstrijd. In het huidige seizoen steeg zijn speeltijd naar 25,9 minuten. 
Nathan vindt dat Spirou nu een heel andere ploeg heeft en beter speelt dan afgelopen seizoen. Daardoor haalde zijn team dit jaar wel de BNXT Gold. Lachend: ‘Keye heeft geluk gehad met de Belgische bekerwedstrijden’. Beide teams wonnen één keer en het onderlinge verschil was 3 punten in het voordeel van Keye zijn Oostende. 
Zelf heeft hij een belangrijkere rol in het team en verwacht men van hem dat hij de vocale leider is. Binnen het team is veel wederzijds respect en wordt die rol ook geaccepteerd. 

Inmiddels is Nathan aan zijn vijfde seizoen op het hoogste Belgische niveau bezig. In die tijd heeft hij veel bijgeleerd. Andere jongens komen op deze leeftijd net uit de NCAA en moeten nog leren wat het is om professioneel basketballer te zijn.
Nathan: ‘Er is altijd wel een speler naast je op je positie waar je wat van kan leren. Jito en ik zijn een ander type speler op dezelfde positie. Dat is enorm leerzaam, hij heeft daarbij veel geleerd op het fysieke vlak. We speelden veel en hard tegen elkaar. Jito heeft een winnaarsmentaliteit en één die zijn tegenstander altijd goed analyseert. Ik heb daarbij mee kunnen kijken. Ik kijk ook veel wedstrijden; Euroleague en NBA. Soms kun je situaties wel op tien verschillende manieren bekijken. Daar leer ik veel van. Ik denk altijd maar dat veteranen die op hun ervaring spelen die investering al eerder hebben gedaan en dat ik moet investeren om dat verschil zo snel mogelijk te verkleinen. Daarom stel ik hen bewust veel vragen en ben niet bang om dingen te vragen die voor mij niet, maar voor een ander erg simpel lijken. Ook probeer ik veel contact te maken met mensen in en om het team. We maken samen het succes van ons team. En het is fijn dat mensen graag voor me willen klaar staan en betrokken zijn.’

Orange Lions: twee nieuwe groeimomenten
We komen over de Orange Lions te spreken. Op 23 februari spelen ze tegen Georgië in Almere. Daarna volgt een uitwedstrijd tegen Oekraïne in het Letse Riga op de 26e. 
Nathan: We hebben een nieuwe generatie spelers waar we zeker nog zes jaar op kunnen bouwen. Daar zitten behoorlijk wat spelers in die ik uiteindelijk in de NBA, Euroleague of Eurocup zie belanden. Ik denk zelfs dat wij een kans maken om de Olympische Spelen te halen. Maar we moeten nog veel ervaring op doen. Daarom is de na het EK doorgevoerde verjonging zo’n goede keuze.’
Nathan vindt het jammer dat hij niet heeft kunnen meetrainen in de afgelopen zomer. Maar hij begreep het wel en wist dat zijn kans uiteindelijk wel zou komen.
Bij de vorige spelersgroep voelde hij wel wat afstand met de meer ervaren spelers. ‘Daar kon ik merken dat het een groep spelers was die elkaar al heel lang kenden. Het voelde daardoor minder dat ik door het team werd opgenomen. Dat is nu anders, doordat ik nu meer met leeftijdsgenoten speel. Sommigen ken ik al van de Orange Lions U20. Ik heb ook heel veel aan de tips van coach Radenko Varagic en mijn oud-teamgenoot Jito Kok. Daarnaast gaf de coach veel vertrouwen aan ons als jonge spelers. 
De wedstrijd tegen Oekraïne in Almere was voor ons allemaal nieuw. We moesten enorm aan elkaar wennen. Ik had me voorgenomen om er alles uit te halen. Dus toen ik in het veld stond heb ik dat ook gedaan. Tegen Spanje voelde het al tien keer beter. Het voelde echt mooi om met deze generatie tegen deze landen te mogen spelen. Nathan is er echt van overtuigd dat ze tegen Spanje konden winnen. De Spaanse spelers gaven na afloop veel complimenten voor zijn spel. Met zo’n volle en levendige zaal voelde hij zich echt gelukkig. Het was zo gaaf om daar te mogen spelen. Het waren dan wel niet de toppers van Spanje, maar die mannen spelen allemaal nog steeds om een hoger niveau dan de meeste Nederlanders. 

Nathan vertrekt zondag 19 februari met de trein naar Almere. Hij kijkt er naar uit om met Matt Haarms en David Nzekwesi, spelers voor zijn positie, samen te mogen trainen. Of hij nu speelt of op de bank blijft, hij zal alle ervaringen opzuigen. Nathan: ‘Ik voel me trots dat ik erbij mag zijn en deze leerkansen krijg. Zelfs als ik niet speel, zijn er zoveel nieuwe ervaringen te halen. Alleen al door goed te kijken wat er in en om het veld gebeurd. Het is niet zomaar iets om voor de Orange Lions uit te mogen komen. Dat pak ik dankbaar met beide handen aan. We hebben ook al veel contact met elkaar als we bij onze clubs spelen. Het is dan ook geweldig dat we elkaar weer kunnen ontmoeten.’

Op de vraag wat hij het Nederlandse publiek wil zeggen: ‘Wees er nu al bij, want we staan aan het begin van iets moois. We gaan in komende jaren echt iets neer zetten. Daar ben ik van overtuigd.