Dromen, geduld en kansen: het jaar van Malevy Leons
Na zijn tweede jaar als professioneel basketballer kan Malevy Leons met tevredenheid terugkijken. Hij begon het seizoen in de NBA Summer League bij de OKC Thunder. Daarin verdiende hij opnieuw een plek in het G League team van OKC: de Blue. Zijn prestaties vielen zo op, dat hij in beeld kwam bij de Golden State Warriors. Zij boden hem een two-way-contract, waardoor hij zowel bij de ‘echte’ Warriors als bij de Santa Cruz Warriors in de G League kon worden ingezet. Het debuut bij Golden State volgde al vrij vlot. Hij maakte regelmatig een serieus aantal minuten en liet zich goed zien.
Het maximale uit elke dag
Ik heb regelmatig contact met Malevy. Soms wisselen we wat berichten uit, maar we hebben elkaar al een paar keer wat langer gesproken. Dat gebeurde tijdens eerdere interviews, maar we hadden ook een mooi gesprek tijdens onze vlucht uit Las Vegas na zijn eerste deelname aan de NBA Summer League.
Ik durf wel te zeggen, dat Malevy iedere dag koestert. Hij kijkt niet veel verder dan die dag en geniet er enorm van dat hij iedere dag met basketbal mag bezig zijn. Daarin doet hij iedere dag zijn stinkende best, is toegankelijk als mens en groeien zijn kwaliteiten gestaag. Malevy: “ik probeer er iedere dag het maximale uit te halen”.
Als we elkaar spreken zit hij in de auto. Hij is net uit Bloomington, Illinois vertrokken en rijdt naar Peoria. Daar gaat hij bij zijn alma mater Bradley University trainen.
Van Summer League tot Madison Square Garden
Het seizoen begon met een tweede deelname aan de NBA Summer League in Las Vegas. Als speler van de OKC Thunder kreeg hij vanaf het begin van het toernooi het vertrouwen en speelde veel. Malevy kon echt merken dat hij een aantal flinke stappen in zijn ontwikkeling had gezet. De rookies in zijn team waren duidelijk een minder ver dan hij. Zoals dat tijdens zijn eerste deelname ook bij Malevy het geval was, kwamen de meeste rookies pas later in het toernooi aan hun speeltijd. Malevy: “Ik kon merken dat ik op een hogere snelheid ben gaan spelen en het spel beter overzie. Ook was mijn schot aanzienlijk verbeterd. Daardoor werd ik me bewuster van mijn groei.”
Landen in Nederland
Na de Summer League vertrok Malevy naar Nederland. Hij nam even een weekje rust om met zijn familie door te brengen. Daarna meldde hij zich bij de Orange Lions. Die stonden voor een viertal kwalificatiewedstrijden.
Malevy: “Ik heb het verschil van de wedstrijden in de VS en in Europa niet zo enorm gemerkt. Natuurlijk zijn er wel wat andere regels, maar daar kan ik wel mee omgaan. Ik vond het gaaf om met al die jongens samen te spelen. Een deel kende ik uit de jeugd en om met Tristan en Jesse samen te spelen na zo’n gaaf jaar maakt het extra speciaal. Ik ben er trots op dat we een paar wedstrijden wonnen. Daar zaten we al een tijdje tegenaan te hikken. Vooral die overwinning tegen Bulgarije voor eigen publiek was geweldig.”
Aansluitend aan de interlandperiode heeft Malevy nog een week bij Jard Schuit in het Vélodrome in Amsterdam getraind.
Stap voor stap richting de NBA
De volgende stop was het trainingskamp van de Oklahoma City Thunder. Hij speelde veel in oefenwedstrijden en kreeg goede kansen om zichzelf te tonen. Langzaam maar zeker groeide het gevoel dat Malevy een two-way bij de Thunder zou krijgen. De laatste plek werd helaas toegekend aan Chris Youngblood. Er kwam geen andere club en de Oklahoma City Blue was een prima plek gebleken. Dus maakte hij zich op voor een tweede jaar in de G League. Aangezien hij al eerder minuten bij de Thunder had gemaakt en zich prima had ontwikkeld, was hij ervan overtuigd dat zijn kansen voor een plek in de NBA wel zouden komen.
Malevy geeft aan dat hij zich enorm thuis voelt in de VS. Hij woont er al zeven jaar en zou het prima vinden als hij zijn hele carrière in de NBA G League kan spelen. Hij heeft er geen seconde over gedacht om een stap naar Europa te maken.
Zijn debuut in de NBA versterkt de focus op de VS. Zeker nu hij regelmatig een serieus aantal minuten heeft gemaakt, richt hij op een vervolg in de NBA. Zijn agent, Drew Kelso van One Motive Sports, heeft een two-way-contract voor twee jaar afgesloten bij de Warriors. Dus dat zit wel goed!
Malevy heeft aan den lijve ervaren hoe dynamisch de NBA-wereld is.
Na de tweede wedstrijd tegen de Osceola Magic (op 7 december) kreeg Malevy een belletje van Kelso: “Malevy, het is tijd om je koffers te pakken. Je hebt een two-way-contract bij Golden State.”
Malevy stopte al zijn spullen in zijn auto. Zelf stapte hij op het vliegtuig met wat handbagage en vloog naar San Francisco. De auto werd nagestuurd. In de tussentijd belde hij zijn broer Benicio, die ook in de VS, bij Panola College in Texas, speelt. Zijn ouders sliepen nog, dus liet hij die nog even met rust.
Na de aankomst in San Francisco volgde een korte kennismaking en vertrok hij vervolgens naar Santa Cruz. Het klimaat was daar wel wat aangenamer dan in Oklahoma City. Zijn winterjas is niet meer uit de koffer gekomen. Zowel de Thunder als de Warriors zijn organisaties met een winnende cultuur. Daar hoefde Malevy dus niet aan te wennen. De samenstelling van de NBA-teams verschilde wel. De Warriors hebben een stuk meer veterans op het roster.
Malevy: “Het is niet zo dat je een uitvoerig gesprek met het management of de coaches krijgt over wat ze met je van plan zijn. Ik heb daar niet zoveel problemen mee. Ik moet gewoon basketballen en het team helpen.”
Ik vertel hem dat ik met Thomas Sandlin van One Motive Sport onze verbazing heb gedeeld over de beperkte aandacht die men aan de introductie van een nieuwe speler besteed. Thomas en ik hadden daar andere verwachtingen bij. Malevy laat een lach van herkenning zien; zo kijkt Thomas daar inderdaad naar.
Warrior aan de westkust
Malevy debuteerde bij de Santa Cruz Warriors tegen de San Diego Clippers met twee keer 19 punten in bijna 40 minuten per wedstrijd. Er volgde een periode van anderhalve maand waarin hij minuten sprokkelde in de NBA en in de G League vol aan de bak kon. In januari speelde hij in twee dagen twee wedstrijden tegen de Valley Suns en werd vervolgens opgeroepen om direct door te reizen voor een wedstrijd in San Francisco.
Op 28 februari en 1 maart speelde hij twee keer voor Santa Cruz tegen de San Diego Clippers en één keer met Golden State tegen de Lakers. De blessureproblemen bij Golden State werden nog nijpender, waardoor Malevy een vaste plek op het roster van Golden State kreeg. Malevy zat opeens met Steph Curry, Draymond Green en Al Horford in de kleedkamer. Voor die spelers bleef hij in Nederland tot laat op om ze te zien spelen! Waar hij zich het meest over heeft verbaasd is de manier waarop Steph Curry voortdurend door media wordt gevolgd en vrijwel overal met begeleiding moet lopen.
Op 16 maart stond hij voor het eerst in de basisvijf. Dat hij in de beroemde Madison Square Garden naast Quinten Post stond, maakte het extra speciaal. Een speciale dag voor Malevy en Quinten, maar ook voor het Nederlandse basketbal. Zelf voel ik me enorm bevoorrecht dat ik daar live bij mocht zijn.
Op naar een nieuw seizoen
Met het einde van het reguliere NBA-seizoen was ook het seizoen van Malevy afgelopen. Spelers met een two-way-contract zijn namelijk niet speelgerechtigd in de play-offs.
Golden State speelde nog twee play-in-wedstrijden, waarin het niet lukte om zich voor de play-offs te plaatsen.
Malevy heeft bij verschillende mensen feedback opgehaald en neemt dit nu mee in zijn voorbereiding op het komende seizoen. Hij blijft deze zomer in de VS om hard te werken aan de voorbereiding op het begin van het komende seizoen bij de Golden State Warriors.
Drew Kelso van One Motive Sports over Malevy Leons:
Toen OKC de keuze maakte voor Chris Youngblood was dat vooral omdat ze op dat moment een guard nodig hadden. Malevy deed het meeste werk zelf om onder de aandacht te komen van andere clubs. Mijn werk was om hem te helpen om in de beste positie te komen die er mogelijk was. Toen de Warriors contact opnamen gaven zij aan geïntrigeerd te zijn door Malevy. Toen ging het balletje rollen en was de deal binnen vier dagen gesloten.
De ontwikkeling van Malevy heeft hij vooral aan zichzelf te danken. Hij heeft zich gigantisch goed ontwikkeld. In de VS heeft hij met Matt Jones aan zijn spel gewerkt. Hij is bij ons een vaste partner bij de ontwikkeling van spelers. Malevy zoog het op als een spons en probeerde nieuwe dingen aan zijn spel toe te voegen. Je zag dat het zelfvertrouwen van Malevy doorgroeide parallel aan de ontwikkeling van zijn vaardigheden.
Het is knap hoe Malevy zo snel schakelde. Hij moest binnen 24 uur zijn spullen pakken, zijn auto laten vervoeren, zijn appartement verlaten en in een nieuwe aankomen. Dat is het leven in de G League en in de NBA. Iedere NBA-organisatie ontvangt een nieuwe speler op hun eigen manier. Hoe ze hun two way spelers benutten is overal anders. Je moet als speler dus met die onzekerheid om kunnen gaan. Golden State deed echt goed werk door Malevy de tijd te geven hun aanpak eigen te maken. Die aanpak was echt duidelijk anders dan die van OKC. Daardoor moest Malevy zich een andere rol eigen gaan maken. De overstap van Santa Cruz naar Golden State werd daardoor nagenoeg naadloos. Natuurlijk zijn in de NBA de spelers beter en sterker en het spel gaat sneller. Maar Malevy was bij de Santa Cruz Warriors goed voorbereid en dat hielp enorm.
Over de persoon Malevy Leons:
Malevy is een uitstekende speler, maar een nog beter mens. Hij is echt één van de favoriete mensen die ik ken. Als ik over hem praat komt er automatisch een lach op mijn gezicht. Of hij nu goed speelt of slecht speelt, hij blijft dezelfde mens. Die stabiliteit gaat hem ver brengen in het leven. Of het nu in het basketbal is of ergens anders. Hij maakt de mensen om hem heen beter. Hij heeft mij als mens zeker beter gemaakt. Ik ben enorm dankbaar dat hij bij ons is aangesloten.