Ismael Plet – Robert Morris Colonials, mei 2024

Ismael Plet beloont zijn geduld met mooie stap naar nieuwe school

Het is al even geleden dat Ismael Plet naar een Prep School in de Verenigde Staten vertrok: dat was in 2016. Daarmee was hij de eerste van het team waarmee hij bij Apollo speelde. Later volgden een groep voormalig teamgenoten zoals Jamie Bergens, Jesse Edwards, Siem Uijtendaal en Quinten Post hem in de reis naar het gedroomde doel om profbasketballer te worden. Nu staat hij aan de vooravond van het behalen van een bachelordiploma en een plek bij een nieuwe school.

Van highschool naar Sweet Sixteen
Ismael landde in eerste instantie in Lynchburg, Virginia. Dat was al in 2016. Op de Virginia Episcopal School, een zogenaamde Prep School, volgde hij vier jaar een opleiding die hem voorbereidde om een stap naar een college te maken. Bij de Fighting Bishops kwam hij in zijn laatste jaar tot 11 punten en 8,8 rebounds per wedstrijd. Het jaar daarvoor werd hij uitverkozen tot All Offensive Player of the Year van zijn school. Ook werd hij twee keer opgenomen in het All Virginia Second Team.
Aansluitend bemachtigde hij een plek bij de Oral Roberts Golden Eagles. Daar kwam hij Jamie Bergens, zijn voormalig teamgenoot bij Apollo, weer tegen. De Nederlandse inbreng verbleef twee jaar in Tulsa, Oklahoma en kreeg weinig mogelijkheden om hun meerwaarde voor het team in een wedstrijd te laten zien. Het eerste jaar speelde Ismael 55 minuten in 12 wedstrijden, het tweede jaar werden dat 64 minuten in 18 wedstrijden. Daarbij maakte hij wel de Cinderella Story van Oral Roberts mee in het NCAA-toernooi. De Golden Eagles brachten het, via drie spannende overwinningen, tot de Sweet Sixteen. Het feest zal er niet minder om geweest zijn.
In die twee jaren groeiden de Apollo-alumni verder naar elkaar toe. Ze hadden veel steun aan elkaar, doordat zij in hetzelfde schuitje zaten. De teleurstelling van de beperkte speeltijd maakte hen mentaal sterker en dat gaf hen een stevige basis voor het vervolg van hun NCAA-loopbaan. Ismael noemt het een zware periode die belangrijk is geweest voor het vormen van zijn karakter.

Eerste transfer een gouden greep
Na zijn sophomore-jaar vond Ismael de tijd rijp om een andere school te zoeken. Hij stapte in het Transfer Portal. Die fase duurde niet zo lang. Toen de assistent-coach van Oral Roberts, Solomon Bozeman, een nieuwe betrekking kreeg als hoofdcoach van de Arkansas Pine-Bluff Golden Lions, werd Ismael gevraagd met hem mee te gaan en daar de leider van het team te worden. Dat bleek een gouden greep!
Ismael voelde veel vertrouwen en had een uitstekende relatie met coach Bozeman. Het was een verhuizing van de Summit League naar de Southwestern Atlantic Conference. De SWAC staat bekend als een conference met een groter aandeel Afro-Amerikaanse spelers dan de Summit League.

Pine Bluff is met 40.000 inwoners een stuk kleiner dan Tulsa (400.000 inwoners) en er is naast school en sporten een stuk minder te beleven. De economie wordt vooral draaiende gehouden door fabrieken die grondstoffen uit de grond halen, waardoor er veel mensen wonen die hun salaris verdienen door de handen letterlijk uit de mouwen te steken. Ismael koos er heel bewust voor om al die randvoorwaarden als brandstof te gebruiken voor zijn eigen ontwikkeling als student en basketballer. De coach liet merken dat hij echt waarde hechtte aan de aanwezigheid van Ismael in zijn team en dat motiveerde de Amsterdammer des te meer om hard aan de slag te gaan.

Ismael woont niet op de campus en deelt samen met een aantal ‘veterans’ een huis. Samen maken ze het gezellig en dat versterkt de binding tussen de spelers.
Ismael maakte in het tweede jaar als Golden Lion een sterke ontwikkeling door. Dat ziet hij weliswaar niet in veel meer speelminuten (van 20,1 naar 24,5) terug, maar wel in zijn prestaties.

Ismael: “Ik heb veel tijd gestoken in mijn vrije worpen. Dat leidde ertoe dat het percentage van 45% naar 62,5% steeg. Ik ben ook gaan kijken naar de manier waarop ik met mijn eigen gedachten omging. Ik ben minder gaan denken en meer gaan doen. Dat gaf me heel veel belangrijke lessen. Die ervaring hielp me om in het tweede jaar daarop door te bouwen.
Ik heb de keuze gemaakt om meer vanuit een positieve gedachte te gaan spelen en uit te gaan dat ik het kan. Dat ik de goede basketballer die ik op de trainingen laat zien ook tijdens de wedstrijden ben.
Het gemiddelde van mijn scores steeg van 4,6 naar 7,5 en mijn rebounds van 5,1 naar 7,4. De echte omslag heb ik gemaakt bij de wedstrijd tegen South Florida (13 december). Ik was al een stabiele factor in de verdediging en rebound. Ik besloot dat ik in de aanval agressiever moest worden. Dat had een positief effect. Daardoor werd het vertrouwen van de coachingstaf nog groter. Vanaf dat moment heb ik niet meer omgekeken en ben ik doorgegaan op de ingeslagen weg.”

Time to move on
Voor Ismael was zijn ontwikkeling ook een aanleiding om na te gaan denken over de manier waarop hij zijn laatste jaar in de NCAA wil gaan benutten. Daarom is hij het Transfer Portal ingestapt. Hij is enorm nieuwsgierig waar de belangstelling vandaan komt. In de tussentijd is hij druk met zijn examens. Hij moet nog 6 vakken halen voor zijn Bachelor Business Management. Daarna hoopt hij een stap te maken naar een grotere conference en een een winnende cultuur. Daarbij worden ook de NIL-verdiensten (Name, Image and Likeness) meegewogen.
Ismael: “Coach Bozeman vond het jammer, dat ik het Transfer Portal instapte. Hij voorzag voor mij een belangrijke rol in het team en een plek in het All Conference Team in het komende seizoen. Ik ben hem enorm dankbaar voor de kans die hij heeft gegeven in Pine Bluff. Hij was bij Oral Roberts al het verdedigende hart en heeft mijn standaard verhoogd op dat vlak. Mijn moeder en mijn oma hebben mij een sterke werkethiek bijgebracht en mij zelfstandig gemaakt. Dat is terug te zien in mijn open houding buiten het veld en het gemak waarmee ik mezelf presenteer. Zij hebben mij daarvoor een uitstekende basis meegegeven. Ik hoop dat die bagage me helpt om komend seizoen een aansprekende school te vinden en daarna een succesvolle profloopbaan op te bouwen.”

Succesvolle zoektocht naar een tweede transfer
Enkele weken na ons gesprek heeft Ismael een nieuwe school gevonden in de Robert Morris Colonials in de Horizon League. Het rijtje van bijna 30 nieuwsgierige scholen werd na een behoorlijk aantal gesprekken steeds kleiner. Uiteindelijk voelde Ismael zich het meest aangetrokken tot de gesprekken met coach Andrew Toole.

De belangrijkste reden van de keuze voor de Colonials ligt in het feit dat de plannen van de manier waarop Ismael wil worden ingezet en die van de coaches volledig op één lijn liggen. Ze zagen mijn aanvallende kracht op specifieke onderdelen van mijn spel. Daarnaast zien ze veel waarde in mijn verdedigende capaciteiten. Als je weet dat je in situaties zal worden gebracht waarin je daar nog beter in kan worden, geeft dat veel vertrouwen.
De afgelopen weken waren hectisch, maar geven een mooi resultaat. Ismael behaalde ook zijn diploma en daarmee werd een belangrijke mijlpaal behaald. Voordat hij zich in de tweede helft van mei bij Robert Morris gaat melden, neemt hij nog even de tijd om alle indrukken van de periode in Pine Bluff goed af te sluiten. In de loop van het seizoen zal hij Siem Uijtendaal tegenkomen, die net een plek heeft gevonden bij Youngstown State, een andere school in de Horizon League.
Hij is dankbaar voor de mensen die goed voor hem gezorgd hebben en waar hij veel mee heeft opgetrokken. Dat geeft hem ook even de kans om geestelijk tot rust te komen. Want als hij eenmaal in Chicago is aangekomen, zal hij direct aan de slag gaan om zo goed mogelijk aan de preseason-periode te kunnen beginnen. Het is de bedoeling dat Ismael in juli nog even naar Nederland gaat. Hij hoopt dan al een beetje zijn weg op de campus van de Colonials te hebben gevonden.