Jesse Edwards – West Virginia Mountaineers, nov 2023

Mountaineer Edwards springt via nieuwe hindernissen naar volgende top

De periode tussen het oude en het nieuwe seizoen was voor Jesse Edwards vol verrassingen. Hij stapte na vier jaar bij de Syracuse Orange te hebben gespeeld over naar de West Virginia Mountaineers. Ook speelde hij mee met de Orange Lions op het Olympisch Kwalificatie Toernooi in Istanbul. Hij stond in het veld tegen de NBA-speler Zubac en de Euroleague-speler Bako. Niet de minste spelers! Dat zijn mooie stappen voor een collegespeler, maar het is echter niet het hele verhaal. Hij is al aardig wat kuilen en hobbels tegen gekomen op weg naar de eerste top in maart en april: plaatsing voor het NCAA-toernooi.

Van ACC naar Big 12
Jesse speelde op 8 maart de laatste wedstrijd voor Syracuse. Dat bleek uiteindelijk zijn laatste wedstrijd voor de Orange te zijn. Op 16 april werd bekend dat Jesse de keuze had gemaakt om een transfer naar West Virginia te maken. Daarmee wisselde hij de ene topcoach Jim Boeheim in voor een andere; Bob Huggins. Beide coaches staan in de top 10 van coaches met de meeste overwinningen, dus hun kwaliteiten staan als een paal boven water. De andere grote verandering is de wijze waarop de coaches hun verdediging organiseren. Na vier jaar voornamelijk zoneverdediging werd het voor Jesse tijd om beter man-to-man te leren spelen. Dat type verdediging kom je nu eenmaal meer tegen in het profbasketbal. Zeker in de NBA. Daar wil hij volgend seizoen heen. Dus moet hij laten zien dat hij ook die verdediging onder de knie heeft.

Verrassingen stapelen elkaar op
De eerste periode in Morgantown, West Virginia, stond in het teken van kennismaken en hard werken aan zijn verdere ontwikkeling. De faciliteiten zijn vergelijkbaar met Syracuse. Daar was dan ook niets op aan te merken. Dat veranderde toen coach Huggins eerst in een radioprogramma een opmerking maakte over de fanbase van de Xavier Musketeers. Dat werd opgepakt als een homofobe uitspraak. De media gaf daar veel aandacht aan en daarmee was de rust verdwenen rond het Mountaineersprogramma. Niet lang daarna werd Huggins aangehouden door de politie en bleek hij met drank op achter het stuur te zitten. Daarop volgde het vertrek van Huggins. In die fase was Kai bij hem in Morgantown. Dat hielp Jesse om even met zijn broer die veranderingen te verwerken.

Het vertrek van Huggins bracht een domino effect op gang. Spelers die in het huidige seizoen zouden spelen, kozen ervoor om naar een andere school te gaan. Jesse had echter zijn hoofd ergens anders naar staan. Zijn oma overleed in die periode, waardoor daar zijn aandacht meer naar uit ging dan nadenken over wat hij zelf ging doen. Jesse bleef bij West Virginia en voelt zich daar uitstekend op zijn plek.

OKT met Orange Lions
Eind juli startte de aanloop naar het Pré Olympisch Kwalificatie Toernooi in Istanbul. Dat vond Jesse een hele fijne periode. In het team zat iedereen op dezelfde pagina, waardoor er een goede sfeer ontstond. Hij genoot er ook enorm van om met zijn broer Kai te spelen. Ze hadden nog nooit samen in een team gespeeld en nu mochten ze opeens samen voor de Orange Lions uitkomen!
Op de weg naar het toernooi heeft Jesse veel geleerd van de manier waarop bondscoach Shivek zijn team smeedde. Die aanpak heeft zijn basketbal-IQ een boost gegeven.

Jesse stond opeens tegen hele goede professionals te spelen. Dat was een geweldig leerzame ervaring. Het heeft niet veel gescheeld of de Lions hadden tegen de Turken in de halve finale gestaan. De ervaring om tegen spelers als de Kroatische NBA-spelers Zubac (LA Clippers) en Saric (GS Warriors) te staan of tegen de Euroleague-Belg Bako (toen nog Virtus Bologna) leerde hem dat hij op atletisch vermogen al een eind kan meekomen, maar de ervaring op dit niveau nog moet vergroten.

Kennis maken met Mountaineers
Er gingen maar liefst 7 spelers weg en ook de coachingstaff veranderde. Opeens zag de wereld er heel anders uit, dan de wereld waar Jesse in april was ingestapt.
Assistent-coach Josh Eilert werd als interim hoofdcoach benoemd. Hij loopt al 16 jaar mee in de organisatie en kent de aanpak van Huggins van haver tot gort.

Zijn assistenten hebben veel ervaring in het profbasketbal. Zo heeft Demarr Johnson 16 jaar ervaring als prof, waarvan 8 jaar in de NBA. In totaal hebben de assistenten samen zo’n 35 jaar ervaring.
Toch is het voor de nieuwe coachingstaff best even zoeken naar hun nieuwe verhoudingen. Ook bij de spelers wordt de verbazing regelmatig gedeeld.

Nadat Jesse de eerste anderhalve maand veel van Huggins leerde, merkte hij dat ook hun ervaring hem helpt om stappen te maken. Eilert heeft de karakteristieke denial defense van Huggins overgenomen en dat betekent dat Jesse leert om veel druk te geven.
Inmiddels zijn er nieuwe spelers gekomen en heeft Jesse het vertrouwen dat er een goed team staat. Toch begint het team het seizoen nog niet op volle sterkte. De Estse pointguard Kerr Kriisa is de eerste 9 wedstrijden geschorst en drie andere spelers zijn geblesseerd.

Kriisa staat bekend als een enorm sterke passer (20e NCAA) en komt bij de Arizona Wildcats vandaan. Bezoekers van de vroegere Haarlem Basketball Week kennen zijn vader Valmo wellicht nog van zijn deelname met Kalev Tallinn.

Van de geblesseerden is Akok Akok herstellende van klachten die lijken op wat de voetballers Daley Blind en Bas Dost hebben meegemaakt. Daley Blind is inmiddels weer vol in actie, dus Jesse hoopt dat het met zijn teamgenoot ook gaat gebeuren.
Jesse is één van de meest ervaren spelers van het team. Hij voelt zich een verlengstuk van het team naar de coaches en andersom. Zowel binnen als buiten het veld.

Hij probeert aandacht te geven aan voorbeeldgedrag en spreekt de freshmen aan. Jesse vertelt lachend dat hij als freshman een hekel had aan die pratende seniors. Maar beseft heel goed dat het belangrijk is om de lat niet te laag te leggen. Hij leert daardoor meer uitgesproken en duidelijk te zijn.
Jesse ziet enorme potentie in zijn nieuwe team; ‘We moeten niet te vaak dezelfde fout maken en snel leren. Hopelijk blijven we verder bespaard van nieuwe blessures. Dan komt het zeker goed!’

Double double start
De aanloop naar het seizoen is dus verre van een gespreid bed. Jesse heeft er echter vertrouwen in dat de kracht van de Mountaineers ook dit jaar weer zal blijken. Doordat er maar 4 spelers van het afgelopen seizoen zijn gebleven, zal er nog wel wat werk verzet moeten worden, voordat het team de beste versie van zichzelf kan laten zien. Jesse liet in de eerste drie wedstrijden al zien dat hij veel kan toevoegen. Hij staat gemiddeld op een double double in punten en rebounds.
Hij kijkt met veel vertrouwen uit naar de ontwikkeling van zichzelf en zijn team. Het doel om March Madness te halen staat helder in beeld. Gevolgd door een mooie plek in de Draft. Dat hopen wij met hem mee!