Kenan Sarvan – Stony Brook Seawolves, apr 2022

Kenan Sarvan vindt nieuwe groeibodem in ‘the Big Apple’

Eén van mijn eerste interviews die ik via het Dutch Basketball Network publiceerde was met Kenan Sarvan. De inmiddels 22 jarige Bosnisch/Nederlandse forward uit Heeze speelde op dat moment bij de Coppin State Eagles in Baltimore. Daar had hij in zijn eerste jaar een behoorlijk seizoen waarin hij in 19 wedstrijden 15 keer startte en tot bijna 24 minuten per wedstrijd kwam.

Hij kwam één stem tekort om uitgeroepen te worden voor Rookie of the Year in de Mid-Eastern Athletic Conference. Toch was hij niet tevreden. Zijn speeltijd daalde naarmate het seizoen vorderde en dat zat Kenan dwars.

Zijn verhuizing naar de Junior College van Mineral Area riep vragen op in het Dutch Basketball Network en ook via mijn Messenger kreeg ik daar vragen over. Nu het seizoen erop zit, had Kenan meer tijd en kreeg ik de kans om met hem bij te praten.

Naar Mineral Area via Malevy
Kenan kwam op het pad van Mineral Area door een telefoongesprek met landgenoot Malevy Leons (nu Bradley Braves). Malevy had een goed seizoen achter de rug in het kleine Park Hills in Missouri. Kenan vertelt met een brede lach dat dat een dorpje is dat nog kleiner is dan zijn eerdere woonplaats Heeze; zo’n 8500 inwoners. Het enige dat je daar kunt doen is studeren en basketballen. Doordat hij geen persoon is die graag uitgaat, was dat geen tekortkoming. De focus ligt voor hem volledig op het doel om uiteindelijk een plek in de draft te krijgen.

Malevy was enorm te spreken over de groei die hij daar had doorgemaakt en de bijdrage van de coaching staff van coach Luke Strege aan die groei. Coach Strege zocht een goede opvolger voor Malevy en zo kwamen ze bij Kenan.

Kenan was nog niet eens zo lang in het transfer portal, maar het voelde zo goed, dat hij al snel besloot om de overstap naar de Mineral Area Cardinals te maken.

Kenan: ‘Ik zag de stap naar een junior college niet als een stap terug. Die competitie is enorm competitief en als sophomore is de kans op minuten best groot, want je hebt alleen maar freshmen en sophomores in je team. Doordat NCAA-spelers als nasleep van Covid geen 4 maar 5 jaar mogen spelen waren er behoorlijk wat Division 1-spelers die uitweken naar een junior college. Daar zaten ook behoorlijk wat spelers uit top 50-scholen bij.

Mineral College haalde nationaal de Elite Eight in 2020/21. Malevy zijn verhaal en de gesprekken met de coaching-staff gaven me het vertrouwen dat dit een goede plek voor me zou zijn. Na mijn commitment kwamen er nog wel een aantal D1-scholen langs, maar ik had mijn keuze gemaakt en als ik mijn woord heb gegeven, houd ik me daaraan. Daar ben ik nog steeds erg tevreden over.’

De opdracht van de coaching staff was ‘speel als Malevy’. Dus op de 3-positie. Die rol krijg niet zo gemakkelijk als je 2.08 meter lang bent.

Kenan heeft hard gewerkt aan zijn schot en kreeg daar ook veel mogelijkheden voor. Er werden bepaalde plays voor hem gelopen, waardoor hij zeker wist dat hij de bal zou krijgen. Zijn schotpercentage steeg van 26 naar 44%, waardoor hij nog vaker de bal kreeg. Hij kwam gemiddeld tot 7 schotpogingen per wedstrijd. Door zijn lengte kreeg hij ook vaak een lange tegenstander tegenover zich en die lokte hij dan uit de bucket. Dat gaf ook ruimte voor de guards om de basket aan te vallen en vergrootte de dreiging van het team.

Na het seizoen was er belangstelling van een mooi aantal D1-scholen. Coach Ford van de Stony Brook Seawolves was er al vroeg bij. Hij is een goede bekende van coach Strege, doordat ze dezelfde mentor hebben. Ze hebben ook samengewerkt aan een speelstijl en dat geeft Kenan het vertrouwen dat hij bij Ford zowel tactisch als qua omgang op de goede plek is en dat de woorden van de coaches niet alleen maar mooie praatjes zijn. Zijn ruime recruitment ervaringen in de eerdere jaren hielpen Kenan om een goede afweging te maken.

Van Mineral Area-coach Strege kreeg ik deze reactie:

‘Kenan has been a joy to coach. He has this elite ability to shoot the basketball that fits into what we do here. Beyond basketball, Kenan is so much fun to be around every day. He is a hard worker and his teammates love him. He is a perfect fit for Coach Ford and how they play at Stony Brook. We wish him the best.

Our connection with Dutch players started with Mark Laros, last year with Malevy Leons and then this year with both Kenan and Ibo Drame. What has drawn me to Dutch players is their skill level. These players have come well trained and ready to be successful. Our school is very international student friendly and this is a great place for them to come and gain exposure to big schools. The Dutch players have also been some of the best kids to be around every day. They are loved here and they have been very successful players and students. We hope they are just the beginning to a long line of Dutch players coming to Mineral Area College!’

Met veel vertrouwen naar Stony Brook
Stony Brook speelde hun laatste seizoen in de America East en hadden een 18-13-record. Komend seizoen debuteren ze in de Colonial Athletic Association. De Seawolves zijn één van de zes nieuwe CAA-scholen. Het team krijgt 3 nieuwe spelers, waaronder Kenan. Doordat het spelsysteem voor Kenan al behoorlijk bekend is, is dat een voordeel.

Coach Ford is op zoek naar spelers die serieus aan hun prestatie en ontwikkeling werken. Stony Brook ligt in een goed bemiddeld deel van de stad New York. Dat is weer een heel andere omgeving dan de Historical Black University in het middelgrote Baltimore en het dorp in Missouri. Binnen een kwartier sta je bij Madison Square Garden.

Overigens is coach Ford ook als speler succesvol geweest. Hij komt uit Ohio en was op High School op Lebron James na de beste scorer van de staat. Daarna ging hij naar de Ohio Bobcats en was hij de laatste twee jaren topscorer.

De voorbereiding van het seizoen bij Stony Brook start in Nederland. Nu is hij nog druk met zijn studie, maar medio mei vanuit Park Hills reist hij via New York naar Heeze. Hij zal dan een maand bij zijn ouders zijn. Samen met een vriend, die personal trainer is, gaat hij aan zijn kracht en stabiliteit werken. Daarnaast overweegt Kenan om zich aan te sluiten bij het nationaal team van Bosnië en Herzegovina. Daarover heeft hij ook contact met Luke Garza van de Detroit Pistons, die ook een Bosnisch paspoort heeft. Maar zolang hij nog geen officiële interland heeft gespeeld kan hij natuurlijk ook nog steeds voor Nederland uitkomen.

Kenan heeft het plan om na die maand in Nederland naar Stony Brook te gaan om de weg en de mensen daar een beetje te leren kennen. De NCAA heeft echter beperkingen om begeleid te trainen; maximaal 8 uur per week. Daarnaast mag hij wel pick-up-games spelen. Wellicht dat een serieuze voorbereiding in Nederland een goed alternatief is. Want alles dat kan helpen om een indrukwekkend seizoen in de NCAA te kunnen spelen is natuurlijk welkom.

We blijven Kenan volgen!